Tras una misión del Instituto de Investigación Southwest, con un equipo científico liderado por Alan Stern, la NASA logró que la sonda espacial New Horizons sobrevolara el objeto celeste más lejano jamás explorado por la humanidad.
Ultima Thule, el objeto ubicado en el cinturón de Kuiper, se encuentra a unos 6.500 millones de kilómetros de distancia del Sol y es tomado como uno de los objetos más antiguos del espacio.
Cuando New Horizons logró sobrevolar Ultima Thule, el equipo consideró la posibilidad de que este pudiese ser la unión de dos objetos planetarios distintos. Esta semana, la NASA desveló los primeros detalles concretos que se obtuvieron durante esta misión.
Es un asteroide
Hal Weaver, científico de la Universidad Johns Hopkins, aseguró hoy que Ultima Thule es sólo un asteroide con una forma muy particular, similar a la de un cacahuete o un bolo, tras ver las imágenes del objeto celeste, por ahora de muy baja resolución.
“Eso es bastante común entre los cuerpos celestiales pequeños del Sistema Solar”, aclaró Weaver en una rueda de prensa convocada tras recibir la primera señal de New Horizons después de completar la misión.
Tal como establece Weaver, esta forma explicaría uno de los misterios de este lejano cuerpo celeste: la variación de su brillo. Por otro lado, Stern aclaró, durante esta misma conferencia de prensa, que las imágenes pancromáticas con alta resolución »no llegarán hasta febrero, aproximadamente».
El líder de la misión aprovechó la ocasión para ofrecer una felicitación a todos los integrantes del equipo New Horizons por su excelente tarea, labor que calificó de excelente.
“El equipo de New Horizons hace que parezca fácil. No lo es. Este equipo pasó tres años y medio trabajando duro para que esto sucediera. Y por lo que podemos ver, obtuvieron una puntuación del 100 %”.
Asimismo, Stern anunció que esta semana comenzará la escritura del primer artículo científico sobre la misión.
Otro de los retos de esta misión espacial es determinar la duración de la rotación sobre sí mismo del pequeño asteroide, de apenas 30 kilómetros de diámetro. De acuerdo a los últimos hallazgos, los científicos consideran que esa rotación duran entre 15 y 30 horas, a falta de más datos para confirmar esta hipótesis.
Ultima Thule: un mundo desconocido
Ultima Thule es el nombre que le dio el público al objeto celeste en cuestión, que anteriormente era designado como 2014 MU69. El nuevo nombre, proviene de un término de origen griego, usado por geógrafos romanos y medievales para referirse a un lugar ‘situado más allá del mundo conocido’.
El sobrevuelo de este asteroide rocoso se dio durante la medianoche, a una distancia de 3.500 kilómetros del objeto, la primera señal de New Horizons legó a las 10:30 hora Venezuela (15:30 GMT) a la Estación de Rastreo de la Red del Espacio Profundo, que se sitúa en Madrid.
Esto sucede porque Ultima Thule se encuentra a 6 horas y 7 minutos luz de la Tierra, según explicó uno de los encargados de esta misión.
