Un mundo de hielo conocido como Ultima Thule finalmente ha sido revelado.
Una nueva imagen que regresó de la nave espacial New Horizons de la Nasa muestra que el pequeño mundo son dos objetos unidos, para dar una apariencia de «muñeco de nieve».
Las imágenes de la sonda de EE. UU. Adquiridas a medida que se acercaba a Ultima indicaban la posibilidad de un cuerpo doble, pero la primera imagen detallada del próximo sobrevuelo del martes lo confirma.
New Horizons encontró a Ultima a 6,5 billones de kilómetros de la Tierra.
El evento estableció un registro para la exploración más lejana de un objeto del Sistema Solar. La marca anterior también fue establecida por New Horizons cuando sobrevoló el planeta enano Plutón en 2015.
Pero Ultima está a 1.5 billones de kilómetros más lejos.
Orbita alrededor del Sol en una región del Sistema Solar conocida como el cinturón de Kuiper.
Hay cientos de miles de miembros de Kuiper como Ultima, y su estado frígido casi con seguridad da pistas de cómo se formaron todos los cuerpos planetarios hace unos 4.600 millones de años.
El equipo de la misión cree que las dos esferas que conforman este objeto en particular probablemente se unieron justo al principio, o muy poco después.
Los científicos han decidido llamar al lóbulo más grande «Ultima» y al lóbulo más pequeño «Thule». La relación de volumen es de tres a uno.
Jeff Moore, un co-investigador de New Horizons del Centro de Investigación Ames de la NASA, dijo que la pareja se habría unido a una velocidad muy baja, a unos 2-3 km / h. Bromeó: «Si tuvo una colisión con otro automóvil a esas velocidades, es posible que ni siquiera se moleste en completar los formularios de seguro».
Los nuevos datos de la nave espacial de la NASA también muestran cuán oscuro es el objeto. Sus áreas más brillantes reflejan solo el 13% de la luz que cae sobre ellas; El más oscuro, solo el 6%. Eso es similar a la tierra para macetas, dijo Cathy Olkin, científica adjunta del proyecto de la misión.
Sin embargo, tiene un tinte de color. «Tuvimos un color burdo del Hubble, pero ahora podemos decir definitivamente que Ultima Thule es rojo», agregó la colega Carly Howett.
«Nuestra teoría actual de por qué Ultima Thule es roja es la irradiación de helados exóticos». Esencialmente, su superficie ha sido «quemada» a través de los eones por los rayos cósmicos de alta energía y los rayos X que inundan el espacio.
El investigador principal, Alan Stern, rindió homenaje a la habilidad de su equipo para adquirir la imagen cuando New Horizons pasó volando más allá del objeto a los 3.500 km en el enfoque más cercano.
La sonda tenía que apuntar a Ultima con mucha precisión para asegurarse de obtenerla en la imagen central de la cámara y otros instrumentos a bordo.
«[Ultima] solo es realmente del tamaño de algo como Washington DC, y es tan reflectante como la tierra de una variedad de jardín, y está iluminado por un Sol que es 1.900 veces más débil que afuera en un día soleado aquí en la Tierra. Básicamente persiguiéndolo en la oscuridad a 32,000 mph (51,000 km / h) y todo lo que tenía que suceder exactamente «, dijo.
Menos del 1% de todos los datos recopilados por New Horizons durante el sobrevuelo se ha reducido a la Tierra. Las lentas tasas de datos del cinturón de Kuiper significan que pasarán 20 meses antes de que toda la información se saque de la nave espacial.
¿Qué tiene de especial el cinturón de Kuiper?
Varios factores hacen que Ultima Thule y el dominio en el que se mueve sean tan interesantes para los científicos.
Una de ellas es que el Sol es tan tenue en esta región que las temperaturas bajan cerca de 30-40 grados por encima del cero absoluto: el extremo inferior de la escala de temperatura y los átomos y moléculas más fríos pueden llegar. Como resultado, las reacciones químicas se han estancado esencialmente. Esto significa que Ultima se encuentra en una congelación tan profunda que probablemente esté perfectamente conservada en el estado en que se formó.
Otro factor es que Ultima es pequeño (unos 33 km en la dimensión más larga), y esto significa que no tiene el tipo de «motor geológico» que en los objetos más grandes volverá a trabajar en su composición.
Y un tercer factor es la naturaleza del medio ambiente. Es muy tranquilo en el cinturón de Kuiper.
A diferencia del Sistema Solar interno, probablemente hay muy pocas colisiones entre objetos. El cinturón de Kuiper no ha sido removido.
El Investigador Principal de New Horizons, Alan Stern, dijo: «Todo lo que vamos a aprender sobre Ultima, desde su composición hasta su geología, hasta cómo se ensamblaron originalmente, ya sea que tenga satélites y una atmósfera, y ese tipo de cosas, es nos enseñará acerca de las condiciones de formación originales en el Sistema Solar que todos los demás objetos que hemos salido y orbitado, volado y aterrizado no nos pueden decir porque son grandes y evolucionan, o son cálidos. Ultima es único”.
¿Cuál es el siguiente paso de la New Horizons?
Primero, los científicos deben trabajar en los datos de Ultima, pero también pedirán a la NASA que financie una extensión adicional a la misión.
La esperanza es que el curso de la nave espacial pueda modificarse ligeramente para visitar al menos un objeto más del cinturón de Kuiper en algún momento de la próxima década.
New Horizons debería tener suficientes reservas de combustible para poder hacer esto. Críticamente, también debería tener suficientes reservas eléctricas para seguir operando sus instrumentos hasta la década de 2030.
La longevidad de la batería de plutonio de New Horizon puede incluso permitirle registrar su salida del Sistema Solar.
Las dos misiones Voyager de la década de 1970 ya han abandonado la heliosfera: la burbuja de gas expulsada de nuestro Sol (una definición del dominio del Sistema Solar). La Voyager 2 solo lo hizo recientemente, en noviembre.
Y en caso de que te lo preguntes, New Horizons nunca igualará a los Voyagers en términos de distancia recorrida desde la Tierra. Aunque New Horizons fue la nave espacial más rápida lanzada en 2006, continúa perdiendo terreno frente a las misiones más antiguas. La razón: los Viajeros obtuvieron un aumento de velocidad gravitacional cuando pasaron los planetas exteriores. El Voyager-1 ahora se está moviendo a casi 17 km / s; New Horizons se está moviendo a 14km / s.
