En el desierto neptuniano fue descubierto un nuevo exoplaneta llamado NGTS-4b. Sin embargo, muchos científicos aseguran que en esa región del espacio no debería existir.
Los astrónomos llaman coloquialmente desierto neptuniano a la región alrededor de una estrella en la que es imposible que existan planetas con una atmósfera como la de Neptuno. El desierto neptuniano es una zona muy próxima a la estrella y a esa distancia la radiación y el calor evaporan la atmósfera hasta dejar un núcleo rocoso inerte. Pero, NGTS-4b desafía ese concepto.
El planeta es un 20% más pequeño que Neptuno, pero su masa es 20 veces superior a la de la Tierra, con un diámetro aproximadamente tres veces más grande que el de nuestro planeta. Hasta ahora había pasado desapercibido ante los astrónomos por su pequeño tamaño.
Ahora bien, el equipo responsable de su descubrimiento dio con él gracias al nuevo observatorio Next-Generation Transit Survey (NGTS) situado en el centro que el ESO tiene en Cerro Atacama, Chile. Los astrónomos lo han encontrado detectando una variación de solo el 0,2% en la luminosidad de la estrella al paso del pequeño planeta.
Planeta Prohibido
El período orbital de NGTS-4b (el tiempo que tarda en dar una vuelta completa a su Sol) es de solo 1,3 días, y la temperatura en superficie es de unos 1.000 grados Celsius.
Contra todo pronóstico, NGTS-4b tiene atmósfera, algo que debería ser imposible. Ello le ha valido al objeto el sobrenombre de Planeta Prohibido (Forbidden Planet) en honor al clásico del cine de ciencia-ficción. El doctor Richard West, físico en la Universidad de Warwick y uno de los autores del descubrimiento explicó lo siguiente:
“Este planeta debe ser duro. Está justo en la zona en la que no esperábamos que los planetas del tamaño de Neptuno pudieran sobrevivir. Es verdaderamente sorprendente que encontráramos un planeta en tránsito a través de una atenuación de estrellas en menos del 0.2%. Esto nunca se ha hecho antes mediante telescopios en tierra. Ha sido genial encontrarlos después de trabajar en este proyecto durante un año”.
Más aun, la hipótesis de los astrónomos para explicar la existencia de este planeta prohibido es que probablemente fuera un planeta perdido que haya entrado recientemente en órbita de la estrella y por ello aún no ha perdido toda su atmósfera. También podría haber otros factores relacionados con la composición de su atmósfera, pero de momento es imposible saberlo con seguridad.
