Podría ser más fácil detectar los signos de la vida antigua en Marte que en la Tierra, dicen los científicos relacionados con la próxima misión del rover de la NASA.
El robot de seis ruedas aterrizará en el planeta rojo en 2021 con el objetivo específico de tratar de identificar evidencia de biología pasada.
Buscará pistas en rocas que quizás tengan 3.900 millones de años.
Confirmar la vida en la Tierra a esa edad es lo suficientemente difícil, pero Marte puede tener una mejor conservación, dicen los investigadores.
Todo se reduce a los procesos dinámicos en nuestro mundo de origen que constantemente baten y reciclan rocas, procesos que pueden borrar las huellas de la vida pero que se cierran en el Planeta Rojo al principio de su historia.
«No creemos, por ejemplo, que Marte haya tenido tectónica de placas en la forma en que la Tierra lo ha hecho durante la mayor parte de su historia», dijo Ken Williford del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California.
«La mayor parte del registro de rocas de la Tierra ha sido destruido por subducción debajo de la corteza del océano. Pero incluso la roca que queda en la superficie se calienta y se comprime de una forma que podría no haber sido en Marte.
«Entonces, paradójicamente, puede ser que las rocas más antiguas en Marte estén mejor conservadas que las rocas mucho más jóvenes en la Tierra», dijo a la cadena de noticias Fox news.
El objetivo es encontrar agua
El nuevo rover se depositará en el cráter de Jezero, casi ecuatorial, que las observaciones de los satélites sugieren una vez que se llevó a cabo un lago profundo.
Los científicos esperan que si los microbios viven en o alrededor de este cuerpo de agua, las firmas de su presencia se retendrán en sedimentos que pueden perforarse fácilmente hoy.
Un objetivo clave serán los depósitos de carbonato que parecen alinear lo que habría sido la línea costera del lago del lago.
«Los carbonatos son un tipo de mineral que se precipita fuera del agua y lo que es realmente genial de ese proceso es que cuando precipitan, atrapan todo lo que hay en el agua. Por lo tanto, todo lo que vive allí puede quedar atrapado dentro del mineral», explicó Briony. Horgan de la Universidad de Purdue en Indiana.
El escenario de sueño vería al rover tropezar con formaciones que parecen estromatolitos. Estas son estructuras de cúpula de carbonato que en la Tierra han sido construidas por esteras microbianas.
El rover elegirá el lugar más atractivo a lo largo de la presunta línea de costa y perforará muestras que pueden guardarse en un contenedor y dejarse en el suelo para un retiro posterior.
La NASA y su contraparte europea, Esa, actualmente están planeando una empresa conjunta para recuperar las muestras de hasta 40 ejemplares del rover, probablemente a principios de la década de 2030.
Los doctores Williford y Horgan estaban discutiendo las perspectivas del futuro móvil aquí en la Reunión de Otoño de la Unión Geofísica Americana (AGU) en Washington DC, la reunión anual más grande de científicos de la Tierra y el espacio.
El vehículo será una copia cercana del robot Curiosity de una tonelada que la NASA aterrizó en el cráter Gale en 2012.
Utilizará la misma tecnología «Skycrane» que derribó la máquina anterior con tanta precisión, pero con un complemento importante. Los ingenieros han desarrollado un sistema de mapeo sobre la marcha llamado Navegación relativa al terreno que debería brindar una mayor precisión al proceso de aterrizaje.
La expectativa es que este sistema coloque al rover justo contra las rocas que registran el delta que alimentó el lago con agua.
Ken Farley, el científico jefe de la misión, dijo a la reunión de la AGU que la ruta que tomará el rover después del aterrizaje ya había sido planeada.
El robot estará equipado con un sofisticado sistema de navegación que le dará la autonomía para realizar el mejor curso, el más directo, entre los puntos de ruta.
