Hace exactamente tres años, un 17 de diciembre de 2015, el Dark Matter Particle Explorer (DAMPE, por sus siglas en inglés.
En español, Explorador de Partículas de Materia Oscura), fue lanzado al espacio con el objetivo de detectar rayos gamma de alta energía, iones y electrones de rayos cósmicos para contribuir con la recopilación de información y la búsqueda de la materia oscura.
DAMPE que es un satélite espacial, surgió como una colaboración entre universidades e instituciones de investigación de Suecia, Italia y China, todo bajo el liderazgo del Observatorio Purple Mountain (PMO, por sus siglas en inglés) de la Academia China de Ciencias (CAS).
El satélite fue lanzado en un cohete Larga Marcha 2D desde la Plataforma de Lanzamiento 603 en el complejo LC-43, conocido también como Sitio de Lanzamiento Sur, en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan.
Siendo el primer observatorio espacial de China, DAMPE fue diseñado para buscar la señal de la descomposición indirecta de un hipotético candidato de materia oscura, que lleva por nombre weakly interacting massive particles (WIMPs, por sus siglas en inglés. En español, partículas masivas de interacción débil).
Hoy, tras tres años de encontrarse en el espacio, el satélite también llamado ‘Wukong‘ o ‘Rey Mono‘, anunció la extensión de sus actividades en el espacio, dado que aún está en buenas condiciones para operar y se encuentra recopilando datos muy valiosos para la investigación de la materia oscura. Este lunes el satélite alcanzó su límite de vida prevista de tres años, habiendo orbitado la Tierra 16.597 veces desde su lanzamiento.
Wukong y sus descubrimientos
Un año atrás, en diciembre de 2017, la revista Nature publicó los primeros avances de Wukong: datos recibidos por el satélite que podrían haber indicado posibles rastros de materia oscura.
Se encontraron extraños fenómenos que ayudarían a los especialistas a acercarse a la comprensión de la naturaleza del misterioso fenómeno físico.
«No podemos decir directamente que hemos descubierto la materia oscura. Sólo podemos hablar sobre dónde descubrimos unos fenómenos extraños y luego proponer explicar estos fenómenos a los físicos teóricos. Si seguimos midiendo con mayor precisión, existe la posibilidad de encontrar una conexión entre microestructuras, como electrones o positrones, y la materia oscura», explicó Fan Yizhong, ingeniera del sistema DAMPE.
Para ese momento no había datos extraordinarios relacionados con la investigación, los datos relevantes se habían encontrado en una ocasión anterior cuando los científicos descubrieron una anomalía electrónica en la medición de rayos cósmicos. Sin embargo, para diciembre del año pasado, esas anomalías fueron confirmadas, »en resumen, han medido lo suficiente como para corroborar su resultado anterior», dijo a Sputnik Konstantín Belotski, del Departamento de Física de Partículas Elementales de la MEPhI (Universidad Nacional de Investigaciones Nucleares de Rusia).
En este sentido, el equipo de investigación encargado del manejo del satélite anunció que extendería su servicio por dos años más con el objetivo de recopilar más datos científicos valiosos. Asimismo, el equipo afirmó que los indicadores clave de desempeño de Wukong han cambiado muy poco en relación a hace tres años atrás, cuando fue lanzado como la primera sonda de materia oscura del país.
«Esperamos que para el final de 2019 los ‘ojos agudos’ de Wukong detecten 300 electrones que obviamente son diferentes del espectro de energía normal, lo que proporcionará a los teóricos datos suficientes para estudiar la naturaleza de los electrones», explicó Chang Jin, científico jefe del equipo.
Al compararlo con otros equipos existentes de detección de materia oscura en el mundo, Wukong lleva la delantera por su rango de observación de energía y la resolución de la misma.
¿Qué es la materia oscura?
La materia oscura es una forma ‘hipotética’ de materia que, según se presume, representa alrededor del 85% de la materia presente en el universo y aproximadamente un cuarto de su densidad de energía. Se cree que la gran mayoría de la materia oscura está compuesta por partículas subatómicas no descubiertas aún.
Se piensa que la materia oscura está presente de manera implícita en una gran variedad de observaciones astrofísicas, incluída la gravitacional, por lo que tiene efectos en nuestro universo que no pueden explicarse a menos de que haya más materia de la que puede verse. Es por eso que gran parte de los expertos siguen la teoría de que la materia oscura está en todas partes del universo y ha ejercido una fuerte influencia en la estructura y evolución del mismo. +
Recibe el nombre de ‘materia oscura’ debido a que no parece interactuar con la radiación electromagnética observable, tal como lo es la luz, por lo que se vuelve invisible (u oscura) para el espectro electromagnético, haciendo extremadamente difícil su detección con el equipo astronómico usual.
«Aún se están acumulando datos clave. La extensión del servicio de Wukong es la base de toda nuestra investigación», sostuvo Guo Jianhua, diseñador jefe adjunto de la carga útil del satélite.
Nadie puede predecir cuándo se hallará la sustancia elusiva que todo el mundo está buscando. Muchos creen que los equipos modernos aún no son lo suficientemente perfectos ni sensibles para detectarla. No se excluye la posibilidad de que sea el equipo chino quien la halle.
