La agencia espacial estadounidense Nasa, ha aterrizado un nuevo robot en Marte después de una dramática caída de siete minutos en la superficie del Planeta Rojo
La sonda InSight tiene como objetivo estudiar el interior profundo del mundo y convertirlo en el único planeta, aparte de la Tierra, que ha sido examinado de esta manera.
La confirmación del touchdown llegó en el momento justo a las 19:53 GMT.
Terminó una espera ansiosa en la que el robot transmitió por radio una serie de actualizaciones sobre su descenso.
El control de la misión de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de California estalló en vítores cuando quedó claro que InSight estaba a salvo en tierra.
El administrador principal de la agencia, James Bridenstine, celebró lo que llamó «un día increíble». El presidente Trump había llamado para felicitarlo, dijo a los periodistas. Y el director de JPL, Mike Watkins, dijo que el éxito debería recordar a todos que «para hacer ciencia debemos ser audaces y debemos ser exploradores«.
InSight está ahora sentado en una vasta llanura conocida como Elysium Planitia, cerca del ecuador del Planeta Rojo. Antes de aterrizar, la NASA lo había denominado «el mayor estacionamiento en Marte«.
La primera imagen de este paisaje regresó muy rápidamente, en cuestión de minutos. Mostraba una vista de ojo de pez manchada de los alrededores del robot.
La imagen fue tomada a través de la tapa de la lente translúcida de una cámara colocada en la parte inferior del módulo de aterrizaje. El polvo levantado en el descenso oscureció gran parte de la escena, pero aún era posible distinguir una pequeña roca, uno de los pies de la sonda y el cielo en el horizonte.
Se tomarán mejores fotos en los próximos días.
¿Qué pasó en el aterrizaje?
Como todos los intentos anteriores de aterrizaje en Marte, la carrera de Insight a la superficie, el primer intento desde 2012, fue un asunto tenso.
Etapa por etapa y metro por metro, el robot reportó su progreso.
Había entrado en la atmósfera más rápido que una bala de alta velocidad, utilizando la combinación de escudo térmico, paracaídas y cohetes para detenerse suavemente.
La clave para la supervivencia de InSight ahora en la dura superficie de Marte es el despliegue de sus paneles solares, que fueron almacenados para el descenso.
El robot absolutamente tiene que comenzar a generar energía para operar sus sistemas y calentar el equipo a temperaturas bajo cero que persisten en el Planeta Rojo.
Solo cuando estas preocupaciones inmediatas son atendidas, la NASA puede comenzar a pensar en la misión científica de InSight.
Uno de los grandes logros en la misión InSight hasta ahora ha sido el papel desempeñado por los dos satélites del tamaño de un maletín que se enviaron a Marte junto con el robot de aterrizaje.
Fueron estas mini naves espaciales, llamadas MarCO A y B, las que transmitieron las señales de la sonda a la Tierra durante el salto a la superficie. El dúo cuesta menos de $ 20 millones y sus tecnologías ahora seguramente se destacarán mucho más en futuras misiones interplanetarias.
Y como para subrayar sus capacidades, los pequeños satélites también tomaron una imagen de Marte.
«Después de haber recuperado con éxito todos los datos de InSight durante su emocionante secuencia de entrada, descenso y aterrizaje (EDL), lo que ves ante ti es una imagen tomada aproximadamente a 4,700 millas de Marte, unos 10-15 minutos después de la propia EDL», explicó MarCO el ingeniero jefe Andy Klesh.
¿Qué tiene de diferente la misión InSight?
Esta será la primera investigación que dedica sus investigaciones a comprender el interior de Marte. Los científicos quieren saber cómo se construye el mundo, desde su núcleo hasta su corteza. InSight tiene tres experimentos principales para lograr este objetivo.
El primero es un paquete de sismómetros franco-británicos que se levantarán a la superficie para escuchar «Marsquakes». Estas vibraciones revelarán dónde están las capas de roca y de qué están hechas.
Un sistema de «topo» liderado por alemanes se hundirá hasta 5 m en el suelo para tomar la temperatura del planeta. Esto le dará una idea de cuán activo es Marte todavía.
Y el tercer experimento utilizará las transmisiones de radio para determinar con precisión cómo el planeta se tambalea en su eje. La científica adjunta del proyecto, Suzanne Smrekar, utiliza esta analogía: «Si tomas un huevo crudo y un huevo cocido y los haces girar, se tambalean de manera diferente debido a la distribución de líquido en el interior. Y hoy realmente no sabemos si el núcleo de Marte es líquido o sólido, y cuán grande es ese núcleo. InSight nos dará esta información”.
¿Por qué necesitamos saber esto?
Los científicos comprenden muy bien cómo está estructurado el interior de la Tierra y tienen algunos buenos modelos para describir el inicio de esta arquitectura en el nacimiento del Sistema Solar hace más de 4.500 millones de años. Pero la Tierra es un punto de datos y Marte les dará a los investigadores una perspectiva diferente sobre cómo un planeta rocoso puede ser ensamblado y evolucionado a través del tiempo.
El científico jefe de InSight, Bruce Banerdt, dijo: «Los pequeños detalles de cómo evolucionan los planetas son lo que creemos que marca la diferencia entre un lugar como la Tierra donde puedes ir de vacaciones y broncearte, y un lugar como Venus donde te quemarás en segundos. O un lugar como Marte donde te congelarás hasta morir”.
