Hace 62 años, un domingo Elvis Presley se presentaba en los estudios de la CBS en Nueva York y sonreía mientras un funcionario de salud le inyectaba una vacuna en el brazo izquierdo.
El truco publicitario emitido en todo el país antes de la aparición de Presley en «The Ed Sullivan Show» tenía el propósito de convencer al público estadounidense de que la nueva vacuna contra la poliomielitis era segura.
La campaña funcionó y jugar con la influencia de Presley aparentemente ayudó.
Alrededor del 75 % de los estadounidenses menores de 20 años habían recibido al menos una vacuna contra la polio en agosto de 1957, cuando se realizó la primera encuesta nacional.
Esto aumentó a casi un 90 % en septiembre de 1961, según un informe de salud pública de 1962.
En la década de 1950, muchas celebridades se alegraron de promover la vacuna contra la polio de Salk.
Una influencia que puede resultar peligrosa
Hoy en día las estrellas usan los medios que tienen a su alcance para cuestionar la seguridad de las vacunas para enfermedades infantiles, como el sarampión y enfermedades estacionales como la gripe.
En 2007 la estrella de MTV, Jenny McCarthy apareció en «Oprah» para decir que su «instinto de mamá» le dijo que la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (triple viral) había causado el autismo de su hijo.
Otras celebridades que han salido en contra de las vacunas son Charlie Sheen, Alicia Silverstone y Rob Schneider. Además Robert De Niro, quien tiene un hijo en el espectro del autismo, también ha cuestionado la seguridad de las vacunas.
En su libro «The Panic Virus», el periodista científico Seth Mnookin estima que con las apariciones posteriores de «Oprah» y McCarthy en «Larry King Live» y «Good Morning America», su mensaje llegó a entre 15 y 20 millones de espectadores.
Fue un momento decisivo para los padres estadounidenses comunes de niños autistas desesperados por obtener respuestas y dispuestos a creer en una celebridad, incluso si esta no tiene experiencia médica.
¿Por qué tomamos en cuenta opiniones sin fundamentos médicos?
«Las celebridades siempre han tenido una influencia exagerada y a menudo injustificada en la sociedad», opina Andrew Selepak, profesor de medios de la Universidad de Florida, quien agrega:
Que valoremos tanto las opiniones no fundamentadas de las celebridades es un problema, pero el problema más grande es cuando actuamos sobre estas opiniones sin fundamento y eso nos pone a nosotros mismos o a otros en peligro.
Los expertos médicos y las agencias de salud pública dicen que este peligro se refleja en el resurgimiento de las enfermedades prevenibles por vacunación que se habían erradicado en algunos países.
Por ejemplo Europa se encuentra en medio de un brote de sarampión con 41.000 casos, todo un récord en pleno 2018 que además ha provocado 40 muertes en lo que va del año.
De acuerdo a la Organización Mundial de la Salud (OMS), «la principal culpa es la negativa de los padres de vacunar a sus hijos».
Por su parte, Remi Alli, abogada de celebridades en Michigan afirma que este fenómeno se ve magnificado en Estados Unidos, donde los famosos representan la versión americana de la realeza.
En última instancia, las celebridades que difunden ideas falsas están «jugando con fuego» dijo el bioético de la Universidad de Nueva York, Arthur Caplan.
