La agencia de espionaje de Corea del Sur ha dicho a los funcionarios que el embajador de Corea del Norte en Italia ha desaparecido.
El anuncio sigue a informes no confirmados de que el principal diplomático de Pyongyang en Italia había buscado asilo en un país occidental no identificado.
Jo Song-gil, el embajador norcoreano interino en Roma, es el hijo y el yerno de altos funcionarios norcoreanos.
El último diplomático senior en desertar fue el embajador adjunto en Londres.
Thae Yong-ho abandonó su puesto en 2016, junto con su esposa e hijos. Él desertó a Corea del Sur.
Como uno de los funcionarios de más alto rango que desertó del Norte, su movimiento fue visto como un golpe al régimen de Kim Jong-un. Continuaría instando al mundo a difundir información en Corea del Norte para socavar el estatus de Kim entre su gente.
Hablando después de una sesión informativa de la agencia de espionaje el jueves, Kim Min-ki, un parlamentario del gobierno, dijo a los reporteros que Jo huyó de la embajada de Roma hace más de un mes.
«El mandato del embajador interino Jo Song-gil finalizó a fines de noviembre del año pasado y escapó del recinto diplomático a principios de noviembre», dijo el diputado.
El Servicio de Inteligencia Nacional de Corea del Sur, que interroga a todos los desertores del Norte, dijo a los legisladores que no habían tenido ningún contacto con él desde entonces. La agencia no confirmó que está tratando de desertar a otro país.
Se cree que la esposa de Jo Song-gil está con él.
Fuentes diplomáticas dijeron que lo último que se supo de Italia fue cuando los funcionarios recibieron una nota el año pasado del gobierno norcoreano diciendo que Jo estaba siendo reemplazado.
El periódico surcoreano JoongAng Ilbo informó que Jo Song-gil está en un «lugar seguro» con su familia, citando a una fuente diplomática.
¿Dónde está Jo Song-gil?
Las deserciones de alto perfil de una de las élites de Corea del Norte son raras y serían una gran vergüenza para el líder Kim Jong-un. Los medios estatales a menudo han insistido en que cualquier deserción de los diplomáticos es parte de un complot de Corea del Sur o de Estados Unidos para socavar a su gobierno.
Pyongyang los considera traidores al país y su gente, y los desertores dicen que puede haber graves consecuencias para cualquier miembro de la familia que se quede atrás.
El último diplomático de alto rango en desertar, Thae Yong-ho, dijo una vez que tomó su decisión porque quería darles a sus dos hijos una educación fuera del estado empobrecido.
Ha dicho a los periodistas en Corea del Sur que trabajó con Jo Song-gil. Afirmó que Jo Song-gil era responsable de entregar bienes de lujo a Corea del Norte a través de una empresa italiana y que podría saber más sobre los planes nucleares de Pyongyang.
Este es el tipo de información que los servicios de inteligencia de EE. UU. Estarían dispuestos a poner en sus manos.
¿Pero dónde está el enviado de 48 años? ¿Ha pedido asilo? Es poco probable que algún país confirme el paradero de Jo Song-gil hasta que esté claro que él y su familia están a salvo.
¿Qué sabemos de Jo Song-gil?
Jo, de 48 años, ha sido embajador en Roma desde octubre de 2017, luego de que Italia expulsara al entonces embajador Mun Jong-nam en protesta por un ensayo nuclear de Corea del Norte el mes anterior.
La embajada de Corea del Norte en Italia gestiona las relaciones con la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación con sede en Roma, que proporciona una importante ayuda al país.
Los diplomáticos norcoreanos estacionados en el extranjero por lo general tienen que dejar a varios miembros de la familia en Pyongyang para evitar su deserción.
Pero se cree que Jo Song-gil estuvo en Roma con su esposa e hijos, privilegios que sugieren que su familia es influyente.
Tanto su padre como su suegro eran diplomáticos. Su suegro, Lee Do-seop, era un conocido embajador en Tailandia y Hong Kong, según Thae Yong-ho.
¿Qué tan inusual es esto?
Se dice que los representantes de Corea del Norte en el extranjero son vigilados de cerca por sus compañeros diplomáticos por cualquier señal de deslealtad al régimen.
Sin embargo, varios han desertado en las últimas décadas.
Incluyen a Ko Yong-hwan e Hyon Song-il, quienes desertaron al sur en 1991 y 1996, respectivamente, después de abandonar sus puestos en África.
Jang Sung-gil, ex embajador en Egipto, tomó asilo en los Estados Unidos en 1997 con su familia, incluido un hermano que era diplomático y trabajaba en Londres.
La desaparición de Jo Song-gil se produce después de un año que experimentó un cambio dramático en las relaciones entre Corea del Norte y Corea del Sur, con tres reuniones entre los líderes de los países.
Pero si Jo Song-gil ha desertado, no afectará las relaciones intercoreanas, «a menos que Pyongyang piense que las autoridades de Corea del Sur organizaron el escape», dijo Koh Yu-hwan, profesor de estudios norcoreanos en la Universidad de Dongguk en Seúl. Agencia de noticias AFP.
