El año 2018 proporcionó mucho para masticar si está interesado en la ciencia y el medio ambiente. Desde la cruda advertencia de los científicos del clima sobre los peligros de dejar que las temperaturas suban más allá de los 1.5 ° C hasta el descubrimiento de un lago de agua líquida de 20 km de ancho en Marte, fue un año memorable.
Aquí está un resumen de algunas de las historias más llamativas de 2018…
Un preocupante informe sobre el cambio climático
Un aumento en las temperaturas globales de 2C para finales de este siglo ha sido visto como la puerta de entrada al peligroso cambio climático. Los investigadores habían argumentado que mantenerse dentro de este límite era necesario para evitar los efectos más dañinos del calentamiento global.
Pero algunos han estado presionando por un objetivo aún más bajo de 1.5C. En octubre, los científicos del clima publicaron un importante informe que detallaba lo que implicaría mantener el aumento de la temperatura dentro de ese límite más difícil.
Esto daría como resultado que millones de personas menos perdieran sus hogares en la marea creciente, menos especies en riesgo de extinción y una reducción drástica en el número de personas que experimentan escasez de agua.
Pero también sería muy costoso y requeriría «cambios rápidos, de gran alcance y sin precedentes» para la sociedad. El informe no les dijo a los gobiernos qué hacer, pero estableció una serie de enfoques que incluían fuertes recortes en las emisiones de gases de efecto invernadero, una rápida transición a las energías renovables y cambios en el estilo de vida y la dieta.
Partícula fantasma
Los neutrinos son algunos de los bloques de construcción fundamentales del Universo. Estas partículas subatómicas se lanzan alrededor del cosmos más o menos sin impedimentos, interactuando con muy poco. De hecho, se estima que una sola partícula de neutrino puede pasar a través de un año luz (alrededor de 10 billones de kilómetros) de plomo sin chocar con un solo átomo.
Muchos neutrinos que encontramos en la Tierra provienen del Sol o de la atmósfera de la Tierra. Pero los orígenes de un grupo de neutrinos de ultra alta energía permanecieron misteriosos hasta este año. En julio, un equipo internacional rastreó a uno de ellos hasta una galaxia lejana que disparaba un «rayo» de partículas directamente a la Tierra.
Este tipo de galaxia se llama blazar. Tiene un núcleo intensamente brillante causado por la energía de su agujero negro masivo y central. A medida que la materia cae en el agujero, emergen enormes chorros de partículas cargadas, convirtiendo estas galaxias en vastos aceleradores de partículas.
El experimento IceCube en la Antártida ha estado recolectando datos sobre estos neutrinos de ultra alta energía durante seis años, pero esta fue la primera vez que los investigadores pudieron relacionarlos con una fuente en el cielo.
Un marte acuoso – y la luna
Sabemos que hay agua en Marte en forma de hielo, y hay posibles signos de flujos de líquidos ocasionales. Pero en julio, un equipo de científicos informó sobre el descubrimiento de un lago de 20 km de ancho ubicado debajo de la capa de hielo del polo sur del planeta.
El rover Curiosity de la NASA ha estado explorando los restos de rocas de un antiguo lecho lacustre, pero este es el primer signo de un cuerpo de agua persistente en la actualidad. El resultado fue emocionante porque los científicos han buscado durante mucho tiempo signos de agua líquida actual en Marte.
«No estamos más cerca de detectar realmente la vida», dijo Manish Patel, de la Open University del Reino Unido, «pero lo que hace este hallazgo es darnos la ubicación de dónde mirar en Marte».
Marte no fue el único cuerpo cósmico haciendo titulares acuosos. En agosto, los investigadores publicaron lo que dijeron que era la evidencia más definitiva para el hielo en la superficie de la Luna.
Los datos de la nave espacial Chandrayaan-1 de la India sugieren la presencia de depósitos de hielo en los polos norte y sur. Esta antigua agua podría ser accesible como un recurso para futuras misiones humanas a la Luna.
Impacto helado
En noviembre, los científicos identificaron lo que parecía ser un gran cráter de impacto bajo el hielo de Groenlandia. La depresión de 31 kilómetros de ancho salió a la luz cuando los científicos examinaron las imágenes de radar de la base de la isla.
El tazón probablemente fue excavado por un asteroide de hierro de 1,5 km de ancho en algún momento entre unos 12,000 y tres millones de años atrás. Algunos investigadores tienen sus dudas sobre la evidencia presentada hasta el momento. Pero ha planteado algunas posibilidades intrigantes, incluida una conexión potencial con un período de fuerte enfriamiento que marcó el calentamiento climático que se observa cuando la Tierra emergió desde la altura de la última Edad de Hielo.
Existe una hipótesis de larga data de que esta caída en las temperaturas podría haber sido el resultado de los rayos del sol bloqueados por los desechos lanzados a la atmósfera por un impacto y el humo y la ceniza de los incendios forestales que provocó. Si el trabajo adicional confirma que la edad del cráter está cerca del extremo inferior del rango de edad, podría reavivar el interés en este viejo debate.
Un éxodo anterior
Múltiples líneas de evidencia sugieren que los ancestros de la mayoría de los humanos que viven fuera de África abandonaron el continente en una migración hace 60,000 años. Pero hay algunas pruebas de que los humanos modernos pioneros (Homo sapiens) hicieron incursiones fuera de África antes de este tiempo.
En enero, los científicos descubrieron la mandíbula de un humano moderno que murió en Israel hace 185,000 años, decenas de miles de años antes que la evidencia previa. La sabiduría recibida sugiere que estas excursiones anteriores no lograron proporcionar a los humanos modernos un punto de apoyo permanente en Eurasia.
Pero la mandíbula encaja con la imagen emergente de las anteriores migraciones de fuera de África que se extendieron más en Eurasia de lo que muchos habían creído. Estos pioneros parecen haber vivido junto a otras especies humanas como los neandertales y los denisovanos. Pero sigue siendo un misterio por qué sus firmas genéticas no se conservan en las personas que viven hoy.
Rocas de marte
Después de años de discusión y un inicio en falso, las agencias espaciales europeas y estadounidenses hicieron su primer movimiento significativo para traer rocas de Marte.
En abril, la NASA y Esa firmaron una carta de intención que llevaría al primer «viaje redondo» a otro planeta.
La empresa permitiría a los científicos comenzar a responder preguntas clave sobre la historia de Marte, incluso si el planeta alguna vez fue la vida. Pero también permitiría a los geólogos comenzar a construir una cronología precisa para los eventos en la historia de Marte.
Las misiones de los EE. UU. En las últimas décadas han contribuido enormemente a nuestra comprensión del Planeta Rojo in situ, pero existen limitaciones masivas en los experimentos que pueden caber en una carga útil destinada a Marte.
No hay comparación con la información que los científicos podrán extraer al estudiar las rocas y el suelo marcianos con los instrumentos científicos disponibles en los laboratorios terrestres.
Plástico en nuestra agua
Los desechos plásticos son cada vez más generalizados en nuestra vida diaria, y esto se extiende a nuestra agua potable. La investigación realizada por la organización de periodismo Orb Media encontró un promedio de 10 partículas de plástico por litro en las principales marcas de agua embotellada.
En la investigación más grande de su tipo, se examinaron 250 botellas compradas en nueve países diferentes. Casi todos ellos contenían pequeñas partículas de plástico.
El extremo norte de nuestro planeta es a menudo considerado como un desierto virgen. Pero este año, los investigadores expresaron su preocupación por las grandes concentraciones de plástico que se acumulan en el hielo marino del Ártico.
Se encontró que la cantidad de partículas en un solo litro de hielo marino del Ártico derretido es mayor que en el océano abierto. Los científicos dijeron que era necesario realizar más investigaciones sobre sus efectos en el zooplancton, invertebrados, peces, aves marinas y mamíferos.
