¿Es remotamente posible eliminar 12 mil millones de toneladas de dióxido de carbono del aire? Ese es el desafío planteado por las últimas conclusiones del panel de ciencia del clima de la ONU que dice que solo al extraer este gas que atrapa el calor de la atmósfera podemos evitar un cambio climático peligroso.
Pero según un investigador líder, hay un pequeño problema: «No tenemos ni idea de cómo hacerlo».
El problema es que los científicos consideran que incluso si el mundo logra reducir las emisiones de gas, ya no será suficiente para evitar los peores impactos. Tenemos que ir un paso más allá, dicen, y encontrar formas de hacer algo que nunca se haya intentado antes: deshacerse del gas que ya existe lo antes posible. En una escala inimaginable.
¿Qué ideas hay alrededor?
La solución más llamativa para las máquinas gigantes es filtrar el aire y eliminar el gas, pero aunque los costos están disminuyendo, siguen siendo muy altos y muchos se preguntan si es posible cubrir el planeta con tanto hardware.
Los bosques hacen el trabajo de absorber el dióxido de carbono, porque los árboles lo necesitan para crecer, pero si se dejan pudrir o se queman, el gas se liberará nuevamente.
Existen esquemas para fertilizar los océanos a fin de alentar al plancton a que florezca, absorba el dióxido de carbono y lo arrastre hasta el fondo del océano, pero existen riesgos de consecuencias no deseadas.
Otra vía más es imitar un proceso geológico conocido como meteorización, en el que las rocas se descomponen en una reacción química que extrae el dióxido de carbono del aire.
Esto sucede todo el tiempo de forma natural, pero despegó de manera espectacular hace más de 400 millones de años en una antigua reacción en cadena.
A medida que las plantas terrestres evolucionaron para volverse más grandes, se cree que sus raíces buscaron extraer más nutrientes minerales de las rocas, erosionándolas y exponiéndolas al aire.
Eso a su vez llevó a una reducción masiva de carbono en la atmósfera.
¿Podría repetirse el mismo efecto? El profesor David Beerling, científico de la Universidad de Sheffiel, espera que sí, pues lidera un proyecto de diez años con un presupuesto de 10 millones de libras del Leverhulme Trust para investigar el potencial climático del rock.
¿Cómo podría la roca volcánica ayudar a enfrentar el calentamiento global?
El concepto es tomar el basalto de roca volcánica, molerlo hasta convertirlo en polvo y luego esparcirlo en los campos.
Las pruebas en una granja de investigación en Illinois han encontrado que el basalto actúa como fertilizante, lo que aumenta los rendimientos de los cultivos y podría ayudar a persuadir a los agricultores a que lo usen en lugar del fertilizante artificial con alto contenido de carbono.
Y los primeros resultados de experimentos más pequeños en el laboratorio del profesor Beerling en Sheffield muestran un beneficio más profundo: que la presencia de la roca en el suelo también aumenta la cantidad de dióxido de carbono que se absorbe, tal vez hasta cuatro veces.
Como parte del proyecto, se iniciaron pruebas con basalto en Malasia y Australia para ver cómo los diferentes entornos afectan los resultados.
La visión es que los emisores más grandes, como los EE.UU., China y Brasil, asuman esto, utilicen el basalto en sus vastas empresas agrícolas e, idealmente, absorban unos pocos miles de millones de toneladas de dióxido de carbono.
El profesor Beerling sabe que algunos consideran que esto es demasiado optimista, pero tiene claro que se necesita una gran estrategia.
«Una vez que el dióxido de carbono se eleva en el aire, no baja a menos que hagas algo al respecto, y los efectos duran milenios. Una vez que las capas de hielo desaparecen, eso es todo», con millones de personas viviendo cerca de las costas, esto es un riesgo.
«En este momento no tenemos idea de cómo eliminar miles de millones de toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera… es un enorme desafío tecnológico que empequeñece todo lo que hemos visto antes».
¿De dónde vendría toda esta roca?
Si todo tuviera que ser desenterrado, el costo ambiental podría condenar la idea desde el principio.
Pero la era industrial ha eliminado miles de millones de toneladas del tipo correcto de roca de las minas a cielo abierto y también ha generado cantidades masivas de «escoria», residuos de la producción de hierro y acero, que también podrían utilizarse.
Los desafíos prácticos son obviamente inmensos. Pero la propia escoria, que históricamente fue arrojada no deseada en montones montañosos, es sorprendentemente buena para atrapar el dióxido de carbono.
El Doctor Phil Renforth de la Universidad de Cardiff ha estado reuniendo muestras de algunos rincones olvidados de la herencia industrial de Gran Bretaña: «A nivel mundial, producimos 500 millones de toneladas de escoria en todo el mundo y eso podría capturar algo del orden de un cuarto de millón de toneladas de dióxido de carbono».
