A pesar de que pasamos cerca de un tercio de nuestras vidas durmiendo, la ciencia de por qué un individuo requiere más o menos horas de sueño no se comprende completamente.
Investigadores de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) están desentrañando algunos de estos misterios, particularmente el papel que juegan los genes en la cantidad de horas que las personas duermen.
Su estudio fue publicado esta semana en la revista Neuron.
Los investigadores observaron a una familia con una mutación genómica que les aseguró que se sentían bien descansados a pesar de que dormían bien menos de 8 horas por noche.
Ying-Hui Fu, genetista de la UCSF y uno de los dos autores principales del artículo, identificó por primera vez esta mutación en los que duermen de forma natural.
“Estamos en una etapa en la que estamos tratando de armar un rompecabezas y encontrar las primeras piezas para colocar y construir una imagen”, dijo Fu al portal Healthline.
Es muy emocionante, porque esto nos ayuda a comprender cómo se regula nuestro sueño, señaló
¿Cómo influye la genética?
Antes de profundizar en la investigación, es importante comprender las dos funciones que intervienen en el sueño.
La primera, la función circadiana. Estos son esencialmente el reloj interno del cuerpo. Determina qué horas del día el cuerpo se siente más alerta, así como las horas del día en que el cuerpo quiere dormir.
El estudio de UCSF se ocupa del segundo sistema, el accionamiento homeostático.
Eso funciona como un temporizador interno o contador. En resumen, cuanto más tiempo está despierto alguien, mayor es la presión para dormir un poco.
“El impulso homeostático tiene mucha variabilidad”, explicó el Dr. Jesse Mindel, neurólogo del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio que se especializa en medicina del sueño, a Healthline.
Escuchará a las personas decir que necesitan dormir 8 horas, pero la realidad es que hay una cantidad bastante amplia de sueño que la mayoría de las personas diría que necesitan para descansar, dijo.
Los ritmos circadianos y el impulso homeostático funcionan en conjunto para afectar los patrones de sueño, pero el impulso homeostático aún no se entiende bien.
Para obtener más información, los investigadores de UCSF se basaron en los hallazgos anteriores de Fu y estudiaron a una familia con una forma mutada del gen ADRB1.
“Estas personas son realmente bastante interesantes. Duermen de 4 a 6 horas por noche y se sienten muy bien cuando se despiertan. Duermen mucho menos que la persona promedio durante sus vidas”, explicó a Healthline el Dr. Louis Ptáček, neurólogo de la UCSF y otro autor principal del artículo.
Esta variante genética que hace que las personas sean de sueño corto natural es un receptor para un compuesto llamado adenosina.
¿A dónde lleva?
Mindel dice que la investigación abre una serie de posibilidades teóricas intrigantes.
Mientras más tiempo las personas permanecen despiertas, afecta su función cognitiva, la toma de decisiones, sus emociones y sus comportamientos (…) Entonces, si pudieras afectar el impulso homeostático, entonces es posible que no necesites dormir tanto como lo haces actualmente, lo cual es una posibilidad teórica muy poderosa en la que pensar.
Por su parte, Ptáček reconoce que se requerirá más investigación para comprender mejor estas conexiones.
Sabemos que la privación crónica del sueño contribuye a un mayor riesgo de muchas enfermedades: cáncer de todo tipo, enfermedad autoinmune, enfermedad psiquiátrica, neurodegeneración, etc.
En consecuencia, señaló lo siguiente:
Si pudiéramos desarrollar compuestos que ayuden a las personas a dormir mejor y dormir de manera más eficiente, creemos que podría tener profundas consecuencias para mejorar la salud humana en general, no de una manera específica de la enfermedad, sino a través de la idea de una mejor salud a través de dormir mejor.
Debido a que no tenemos voz en la genética con la que nacemos, Ptáček dice que él y sus colegas promueven la idea de que las personas deberían estar abiertas a reconocer estas diferencias biológicas de una manera no crítica.
