Europa, la luna de Júpiter, es uno de los mundos más habitables del sistema solar.
Fue tomada por primera vez en detalle por la sonda Voyager 1 en 1979, revelando una superficie casi desprovista de grandes cráteres. Esto sugirió que el agua se inunda regularmente desde el interior, resurgiendo el satélite.
Europa también está surcada por largos canales, pliegues y crestas, posiblemente hechas de icebergs flotando en agua derretida o aguanieve.
Pero fue a finales de la década de 1990 cuando Europa se volvió realmente interesante. La misión Galileo encontró evidencia de que tenía un océano de agua salada líquida debajo de la superficie. El hecho de que sea salado nos da pistas de que el agua puede estar en contacto con la roca, un proceso que podría proporcionar energía en el agua para alimentar la vida microbiana.
Pero las observaciones fueron demasiado escasas para que se pudiera decir qué tan profundo y salado es el océano, y mucho menos qué tipo de sales hay.
Nuevo estudio
Ahora, un nuevo estudio, publicado en Science Advances , muestra que puede ser una sal de mesa normal (cloruro de sodio), como en la Tierra. Esto tiene implicaciones importantes para la posible existencia de vida en las profundidades ocultas de Europa.
Los científicos creen que la circulación hidrotérmica dentro del océano, posiblemente impulsada por respiraderos hidrotérmicos, podría enriquecer naturalmente al océano en cloruro de sodio, a través de reacciones químicas entre el océano y la roca.
En la Tierra, se cree que los respiraderos hidrotermales son una fuente de vida, como las bacterias. Se ha encontrado que los penachos que emanan del polo sur de la luna de Saturno, Encelado, que tiene un océano similar, contienen cloruro de sodio, lo que hace que tanto Europa como Encelado sean objetivos de exploración aún más atractivos.
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Tipo de sal
Aunque hubo algunos indicios de sales en las observaciones de Galileo, los datos más recientes del Hubble han permitido a los científicos restringirlo a una región en el hemisferio principal llamada terreno caos, y no en regiones donde la química del azufre podría ser controlada por la radiación. Eso significa que es probable que provengan del interior de Europa.
La vida, tal como la conocemos, necesita agua y energía líquidas. Que Europa tenga un océano líquido en absoluto nos dice que hay agua líquida y una fuente de energía para evitar que se congele. Pero la composición química del océano también es crucial. La salmuera, «agua salada», tiene un punto de congelación más bajo que el agua pura, lo que significa que hace que el agua sea más habitable.
La sal, específicamente los iones de sodio en la sal de mesa, también es crucial para toda una gama de procesos metabólicos en la vida animal y vegetal. En contraste, algunas otras sales, como los sulfatos, podrían inhibir la vida si están presentes en grandes cantidades. Los investigadores querían señalar que podrían estar viendo el punto final de una complicada cadena de procesos debajo de la superficie: la sal podría formar parte de las capas de hielo natural. Pero, para aquellos que esperan que haya vida en Europa, el descubrimiento del cloruro de sodio es una buena noticia
